Rijk Plasman aan het woord:

Hoe ik als oprichter van Gulden terugkijk op de afgelopen 4 jaar

In 2013 ben ik samen met een ontwikkelaar begonnen met de ontwikkeling van Gulden. Gulden is begonnen met als basis de code van Litecoin. Er is toen gekozen voor Litecoin, omdat deze cryptocurrency destijds in dagelijks gebruik sneller was dan Bitcoin. Op 4 april 2014 is Gulden gelanceerd en werden de eerste blocks gemined. Op 8 april 2014 is de eerste Gulden verhandeld voor 0,0003 eurocent. Die waarde kwam tot stand op een exchange en is dus niet van te voren bepaald. Het was echt vraag en aanbod.

Gulden is een cryptocurrency met een eigen blockchain, in tegenstelling tot veel coins/tokens tegenwoordig die als basis Ethereum gebruiken. In 2014 zag de cryptomarkt er heel anders uit, er waren toen al veel projecten, maar het was een stuk lastiger om je eigen cryptocurrency te lanceren. Van tokens was toen nog geen sprake. Gek genoeg was er meer controle, er werden meer eisen gesteld en er was meer technische betrokkenheid. Decentraliteit was een absolute vereiste, iets waar we ons zeker in konden vinden. We hebben deze eisen altijd ervaren als richtlijnen, maar hebben wel ons eigen plan getrokken. We wilden toen al niet de zoveelste Bitcoin clone zijn. In de maanden daarna is er veel gewerkt aan de code van Gulden en diverse bugs zijn opgelost. Het aantal gebruikers en miners nam toe. Ook melden zich al verschillende acceptanten.

Wat interessant was aan die periode was de toenemende interesse in cryptocurrency, maar tegelijkertijd was het nog lastig om te kopen en gebruiken. Dit was een kans voor Gulden en gebruiksgemak ligt ons goed. Met mijn achtergrond als UX designer ben ik altijd bezig met gebruiksgemak, het is bijna een obsessie. Overigens was dat ook mijn drijfveer voor het beginnen met Gulden. Ik vond de techniek van Bitcoin altijd fascinerend, maar er miste gebruiksgemak. Dat wilde ik met Gulden oplossen. We maakten het samen met Nocks mogelijk om makkelijk via de site Guldens aan te schaffen door middel van iDeal. Je kon dus eenvoudig van Euro naar Gulden. En ook andersom was al snel mogelijk, terug naar Euro. Dit was een prettige gedachte voor beginners.

Deze toepassing hebben we al snel ingebouwd in onze applicaties. Dat was toen uniek, dat je direct vanuit je app Guldens kon versturen naar je bankrekening en dat het achter de schermen werd omgezet naar euro. Gebruiksgemak. We waren, en zijn ook, een van de weinige coins met zo’n compleet aanbod aan apps. Voor alle grote platformen hebben we een applicatie, die zelfs met elkaar te verbinden zijn. Je app op je iPhone kan je verbinden met de app op je desktop.

Eind 2015 kwam de Zuid-Afrikaanse ontwikkelaar Malcolm ons team versterken, dit was een game-changer, vanwege zijn talent en vaardigheden. We konden de ontwikkeling naar een hoger plan tillen. Voorheen hadden we niet de kennis in huis om het blockchain systeem zelf te verbeteren, om echt te innoveren. Dankzij Malcolm wel. Allereerst werd de basis veranderd van Litecoin naar Bitcoin, dit gaf ons de mogelijkheid om de laatste Bitcoin updates te verwerken in onze blockchain. Onze kijk op het systeem is altijd realistisch geweest, we wisten wat er nodig was om het toepasbaar te maken in het dagelijks leven.

Een van die elementen is de snelheid van het systeem. Een Gulden verzenden of ontvangen ging altijd al direct, maar daarna moet de transactie worden bevestigd. Bij Bitcoin zijn dit 6 bevestigingen die soms een uur in beslag kunnen nemen. Pas na 6 bevestigingen is de transactie dus veilig en daarmee volledig. Een betaalmethode waarbij je een uur moet wachten is natuurlijk niet geschikt voor dagelijks gebruik, voor het afrekenen van een kopje koffie. Er waren wel derde partijen die deze bevestigingen afhandelden en daarmee het risico bij de ontvanger weghaalden door al na 0 bevestigingen de transactie als voltooid te bestempelen. Maar dat is op lange termijn niet vol te houden als het systeem groter wordt en daarmee interessanter voor aanvallers. Daarnaast moeten ook transacties zonder derde partij snel veilig zijn. Dit stond dus al snel bovenaan onze to-do. Zorgen dat transacties direct veilig zijn.

Het was een flinke uitdaging voor Malcolm en in 2016 bedacht hij een nieuwe manier van transacties bevestigen, codenaam Prime. Het was toen nog een idee en tussen de ontwikkeling door werd er gewerkt aan een whitepaper. Een document waarin het idee technisch wordt uitgelegd en vooral hoe en waarom het werkt. Gulden werd toen nog volledig gemined, miners controleerden de transacties en kregen hiervoor Guldens van de blockchain zelf. Net zoals bij Bitcoin. Prime zou een combinatie worden van miners en gebruikers.

Ondertussen groeide de cryptocurrency markt en ook Gulden. Het aantal gebruikers liep snel op en er werd ook steeds meer rondom Gulden ontwikkeld. De partij Nocks die al in 2015 de koop en verkoop van Gulden mogelijk maakte werd steeds meer een volwaardig bedrijf met een eigen platform voor apps en toepassingen. Bij Gulden hebben we altijd een realistische kijk gehad op het systeem, maar ook het gebruik. Bitcoin is natuurlijk veel negatief in het nieuws geweest, het anonieme karakter maakte het interessant voor criminelen. En daarmee oninteressant voor normale gebruikers en grote partijen zoals banken. Dit wilden wij anders doen en Nocks ook. Nocks zette al snel in op een uitgebreid KYC (Know Your Customer) policy, zij implementeerden dit al ver voor andere cryptocurrency bedrijven. Dit heeft ervoor gezorgd dat Gulden niet aantrekkelijk is voor criminelen of zwarte markten. Het heeft er ook voor gezorgd dat Nocks een eigen klantenbestand kon opbouwen en de ontwikkeling van een eigen exchange kon beginnen. Een Euro – Gulden exchange. Uniek.

Bij Gulden werd het project Prime steeds realistischer. Een whitepaper werd uitgebracht en de naam werd gekozen: PoW². Bitcoin en Gulden gebruikten altijd PoW (Proof of Work), het bewijs zit in het werk van de miners, vandaar de naam Proof of Work. Bij PoW² wordt het werk gezamenlijk gedaan door de miners en gebruikers. Miners ontvangen hiervoor nog steeds Guldens, maar ook gebruikers kunnen Guldens ontvangen door middel van rente. Deze rente ontvangen zij over Guldens die zij vastzetten voor een zelf bepaalde termijn. Deze vastgezette Guldens controleren transacties. Interessant is dus dat Guldens verdienen toegankelijk wordt voor iedereen en niet alleen gespecialiseerde miners met dure apparatuur. Daarnaast is rente ontvangen iets wat we allemaal wel kennen.

Wat helemaal interessant is, is wat dit systeem betekent voor de veiligheid. Bij PoW is 51% van de miners de baas over het netwerk, dus als je de 51% in handen hebt kan je bepalen welke transacties echt zijn en welke niet. Dit is dus een zwakte. In de praktijk is dit natuurlijk niet makkelijk haalbaar, tenzij de belangen van 51% van de miners gelijk zijn en die belangen kunnen wel eens haaks staan op die van de gebruikers. Dankzij PoW² heb je minimaal 70% van het mining gedeelte nodig samen met 70% van de beschikbare Guldens. Dat is onhaalbaar, want die combinatie verkrijgen is zo kostbaar dat het altijd meer kost dan het kan opleveren. En daarnaast beschermt die combinatie de belangen van de miners en gebruikers tegelijk. Het is de ultieme decentraliteit. Die veiligheid zorgt er ook voor dat transacties al na 1 bevestiging veilig zijn. Bij Bitcoin 6. Een behoorlijk bijzondere ontwikkeling dus. Er is twee jaar aan PoW² gewerkt, niet fulltime, want ondertussen moest er ook worden doorontwikkeld aan het reeds draaiende Gulden systeem.

Het team werd uitgebreid met een iOS ontwikkelaar (Rits) en een extra core ontwikkelaar (Willem). Allebei zeer kundig, wat absoluut vereist is bij de ontwikkeling van een geld systeem. Veiligheid komt altijd eerst en daarvoor is kennis nodig, kennis van blockchain, van wat het kan en vooral wat het (nog) niet kan.

Ondertussen veranderde de cryptomarkt. Waar je voorheen wel enige kennis van blockchain nodig had om een cryptocurrency te beginnen, was het nu mogelijk om in een dagje een token te lanceren met als basis Ethereum. Je eigen munt en eentje die je volledig in eigen beheer kon uitgeven. Hier werd enorm gebruik van gemaakt. Verschillende tokens overspoelde de markt en dit in combinatie met anonieme exchanges en de toenemende interesse in crypto kon het alleen maar fout gaan. Een beginner kent het onderscheid niet tussen een token en een echte cryptocurrency en dacht bij alles het is blockchain. Hier werd slim op ingespeeld door mensen die wel verstand hadden van marketing, maar niet van blockchain. Er werd al snel ontdekt dat je door middel van zo’n eigen token een soort crowdfunding kon opzetten. Je zette je idee op papier (whitepaper) of liet dat doen (whitepapers zijn al te koop voor 5 dollar…) en maakte een mooie website. Vervolgens konden mensen jouw token van je kopen voor een door jouw bepaald startbedrag. Daarna kon je token zelfs worden verhandeld. Het idee hoefde niet per se haalbaar te zijn en de meest onrealistische extreme ideeën passeerden. Dat het onrealistisch was wisten beginners natuurlijk niet, alles klonk mooi. En zeker veel mooier dan Gulden.

Ik heb deze verandering van de markt niet zien aankomen. Natuurlijk had ik wel verwacht dat er snelle jongens geld zouden zien in crypto en er misbruik van zouden maken, maar met 1 belangrijk aspect had ik geen rekening gehouden, niet genoeg. Dat was de toegankelijkheid. Bij Gulden ontwikkelen we altijd met veiligheid en decentraliteit in het achterhoofd, als gebruiker ben je baas over je eigen portemonnee. Er is geen derde partij die het voor je beheert. Dus onze apps zijn standalone, je Guldens staan echt op je app. En die apps maken we gebruiksvriendelijk, dat vereist veel ontwikkeling en kost dus tijd. Nu zijn onze apps altijd goed geweest en verbeteren ze snel, voor iOS bijvoorbeeld zijn er weinig betere applicaties in de hele crypto markt (en die is groot…).

Ik zag die apps altijd als de toegangspoort naar een cryptocurrency. Om een cryptocurrency te kunnen gebruiken heb je tenslotte een app nodig en dat is meteen een graadmeter voor beginners. Als er aandacht wordt besteed aan de app, moet de rest ook wel goed zijn.

Bij tokens was dit anders, dat was vaak enkel een idee, dus hoe kreeg een beginner toegang tot zo’n token? Via web-wallets. Een wallet die door een derde partij wordt beheerd, oftewel er is géén app. Je geld/token staat bij iemand anders. In dagelijks gebruik is er misschien weinig verschil merkbaar, of je nou de app op je telefoon opent of je logt in op een website/web-app. Je ziet in beide gevallen je geld. Maar in realiteit is dit natuurlijk een enorm verschil, alleen al op het gebied van veiligheid. Deze derde partijen vielen om bij bosjes. Bijna elke week was er wel een ‘hack’ en weg was je geld. Vaak waren het geen hacks, maar omdat de web-wallets of exchanges anoniem waren, konden ze ook rustig opeens verdwijnen. En de beginner wist vaak niet eens dat het een web-wallet was en dat crypto helemaal niet zo hoort te werken. Die dacht “ik koop hier een hele goede munt, kijk maar naar wat ze allemaal gaan doen, kijk maar wat ze allemaal beloven.”

Er was dus geen filter meer, er was geen manier om te oordelen over een project aan de hand van echte ontwikkeling. Leugens overspoelden de markt, een realistische kijk was ver te zoeken en de beginners vonden het prachtig. Want hoe wilder het idee, hoe groter de leugen, des te meer de koers omhoog ging.

Zogenaamde samenwerkingen werden aangekondigd, tegelijk met manipulatie van de markt en als beginner dacht je: “zie je wel dit is echt een goed project” en dat werd natuurlijk direct gedeeld in de vriendenkring. Iedereen werd een deskundige.

Nu bleef Gulden niet links liggen en ook wij merkten dat de groei gewoon doorging, maar er kwamen wel ander soort gebruikers bij. Mensen die niet goed het onderscheid kenden en dachten dat ook Gulden zo’n soort project was, eentje met grote woorden en snelle stijgingen. Er waren ook verwachtingen, mensen gingen vergelijken met andere projecten. En dan verloren we altijd, van een onrealistisch idee kan je niet winnen met realistische ontwikkeling.

Er waren tal van voor beginners aantrekkelijke kenmerken, zoals TPS (transacties per seconde). Al snel werd dat een ding waar je als beginner over kon praten, Visa kon een aantal transacties per seconde aan en daar moest jouw favoriete token/crypto overheen gaan. En dat gingen ze… op papier. In praktijk is de vergelijking met Visa überhaupt erg gek, want transacties worden niet real-time verwerkt. Bij crypto is dit wél het geval en is een transactie pas een volledige transactie als deze veilig is, na 6 bevestigingen (of bij ons na 1…). Toch ging de TPS bij de velen projecten al snel omhoog, want wat de snelle jongens doorhadden was dat het aantal transacties toch die aantallen niet bereikt, dus een echte test is er niet. Ze konden roepen dat ze er zoveel aan kunnen, ook al kan het systeem dat niet in de realiteit. En omdat de markt overspoelt was met beginners, kon er eigenlijk van alles worden geroepen, niemand kon het controleren. Niemand ging echt in de code duiken en checken of het allemaal wel waar was. Meestal was er niet eens code…

Bij ons is de ontwikkeling altijd realistisch geweest, daarnaast ben ik me altijd bewust geweest van het effect van mijn aankondigingen of beloftes. Als ik iets roep kan dat de markt beïnvloeden, daarom doe ik dat niet. En ik ga al helemaal niet liegen. We konden dus niet concurreren met de TPS claims of samenwerkingen die niet bestonden. Ik heb die samenwerkingen ook nooit begrepen, het is nooit het idee geweest achter crypto. Een cryptocurrency is een decentraal platform waarop iedereen kan bouwen, daarvoor is geen samenwerking nodig. Er is geen directeur, geen organisatie die de baas is, die je eerst toestemming moet vragen of waarmee je moet samenwerken. Voor beginners was het natuurlijk wel interessant, die dachten; “als deze grote partij ermee samenwerkt dan moet het wel wat zijn.” Vaak kwam dan later uit, dat het niet waar was, maar ook dat maakt niet uit, want de koers was al omhoog. Ik had een hamburger kunnen kopen bij een bekende fastfoodketen onder werktijd, een selfie kunnen maken en we hadden een ‘samenwerking’.

Ik begrijp het ook wel, waarom het zo is gegaan en ik heb makkelijk praten. Ik kan een van onze ontwikkelaars vragen of iets wel of niet realistisch is, voor beginners is dat niet mogelijk. Die vertrouwen op hun omgeving en op hun eigen beeld van wat een cryptocurrency is. En dat beeld ontstaat door slimme marketing.

Ondertussen had ik er wel vrede mee dat we niet konden concurreren met deze valse claims, want ik wist dat vroeg of laat bij daadwerkelijk gebruik alleen echte ontwikkeling zou overblijven. Toch was het een lastige periode. Beginners stapten in van alles en nog wat met hoge verwachtingen, eigenlijk alleen over de koers. Het moest snel stijgen en bij daling was er snel paniek. Ook was er veel onbegrip, want waarom waren wij vanuit Gulden zo stil op het gebied van marketing, waarom hadden wij geen ‘samenwerkingen’, geen TPS claims, waarom waren wij niet zo innovatief, waarom zaten wij niet op die grote anonieme exchanges? Begrijpelijke verwijten vanuit de ogen van een beginner die geen realistische kijk op zaken kan hebben, helemaal als die marketing samengaat met grote stijgingen. Als iets stijgt moet het wel wat zijn, ook al bestaat het project uit lucht.

Door al die marketing vanuit de oprichters zelf, werden stijgingen en dalingen ook direct gekoppeld aan de oprichters. Zij konden het wel doen stijgen of dalen. En waarschijnlijk was dat ook zo bij die projecten, als je alles kan roepen wat je wil ongeacht of het waar is of niet.
Ik heb dat nooit gedaan en daarmee ook nooit effect gehad op de markt. Dat weet een beginner alleen niet, die heeft wel die verwachtingen, dus koppelt een beginner de koers aan de ontwikkeling. Oh het daalt, dan zal er geen ontwikkeling zijn.

Bij grote dalingen van de cryptomarkt in zijn geheel ging ook Gulden mee, logisch als er geen onderscheid wordt gemaakt. En op die momenten keken beginners naar ons, want dat waren ze gewend, door al die andere projecten. Wij moesten een daling oplossen met claims en ‘marketing’. Dat deden we natuurlijk niet en dat zorgde voor frustratie bij deze mensen. Veel beginners wisten ook helemaal niet wat Gulden was, dachten dat het nieuw was, verdiepten zich er niet in, maar waren verblind door de grote stijgingen en crypto hype. Die mensen raakten natuurlijk meteen in paniek bij een daling, hadden geen houvast. Dachten dat een cryptocurrency niet meer dan een casino was. Dat was het in de meeste gevallen waarschijnlijk ook, maar niet Gulden.

Wij zijn iets échts aan het bouwen, de PoW² ontwikkeling ging natuurlijk door en met veel ups en downs. Het is een ontzettend gecompliceerd project, met heel veel testen. We hebben nog nooit zoiets groots aangepakt en er kon zoveel misgaan. Gelukkig heb ik altijd geweten dat het in de goede handen van Malcolm was en dat het er zou komen. Donderdag 28 juni 2018 hebben wij na bijna 2 jaar ontwikkeling de eerste versie gelanceerd, Gulden 2.0.0. Er zullen de komende tijd nog veel versies komen en binnen enkele maanden zal het vastzetten van Guldens normaal zijn voor de gebruikers. Een functionaliteit alsof die er altijd al was. Een vanzelfsprekendheid en daar ben ik trots op, want wat vanzelfsprekend is, werkt perfect.

Inmiddels zijn we ook alweer begonnen aan de volgende projecten, die het allemaal nog beter maken, waarmee we ons nog verder onderscheiden van de rest, tenminste in de echte wereld. Als ontwikkelaars en mensen met echt kennis van zaken zich met cryptocurrency gaan bemoeien, dan weet ik waar wij staan. En dat is ook hoe ik het verder zie gaan met de cryptowereld.

Blockchain kan processen verbeteren en problemen oplossen en er is altijd vraag naar oplossingen. En de dingen die blockchain kan oplossen zijn noemenswaardig, achter de schermen kunnen die ouderwetse kostbare systemen vervangen, zodat gebruikers voor de schermen verbetering merken in hun dagelijks leven. Maar de verandering zal geruisloos gaan en zonder dat een gebruiker iets merkt van de techniek. Die hoeft daar ook niets van te merken en hoeft zich er niet in te verdiepen, als het maar werkt. Vanzelfsprekend. En wat vanzelfsprekend is werkt perfect.

Rijk Plasman